La chose semble loin d'être évidente pour tout le monde, mais une chaine n'est ni plus ni moins qu'un tableau.

A ce titre, nul besoin d'une fonction et encore moins d'un script afin de récupérer la première lettre d'une chaine, par exemple. Il suffit de faire : 

<? 
$chaine="bonjour"; 
echo $chaine[0]; 
?>
Le premier caractère d'une chaine est indicé 0.

Il est donc possible de surfer l'ensemble des caractères d'une chaine en la parcourant comme un simple tableau à une dimension.

Pour finir, comment récuppérer le dernier caractère ? Humm ? :) 

<? 
$chaine="bonjour"; 
echo $chaine[(strlen($chaine)-1)]; 
?>
Et voila :)