Une fonctionnalité méconnue de PHP est l'utilisation des «back ticks». Il sagit du caractère ` (accent grave). L'utilisation des "back ticks" permet de passer une commande au système et de récupérer le résultat en retour.

Exemple : 

<?
$uptime = `/usr/bin/uptime`;
echo $uptime;
?>
Il n'est donc pas forcement nécessaire d'utiliser exec() ou system() afin d'invoquer une commande externe par exemple.